Adam MacDougall ex tastierisa dei Black Crowes e della Chris Robinson Brotherhood è attualmente il tasteriesta dei Circle Around The Sun è stato, forse, l’ultimo musicista ad essere veramente amico di Neal.
In questi giorni è apparsa un’intervista su Relix in cui il musicista parla di come Neal, che non conosceva, è stato scelto come chitarrista della CRB e di come è nata la loro amicizia e i CATS.
Qui la traduzione:
Abbiamo suonato il nostro primo spettacolo con Mikaela Davis due anni fa. È stato anche il primo spettacolo del nostro chitarrista John Lee Shannon con noi a New York. Lei ha aperto il nostro concerto ed è stato fantastico. Poi abbiamo fatto un paio di tour con la sua band e lei ha suonato in “Language”
(la traccia che dà il titolo all’album dei Circles Around The Sun del 2023).
È stata un’idea di John quella di fare un piccolo EP, After Sunrise, con lei. Siamo andati in studio e abbiamo scritto un paio di cose insieme e poi abbiamo fatto qualche altra data. Ognuno ha suonato il suo set e l’abbiamo invitata per tre o quattro canzoni e visto che il set era di solo otto canzoni a sera non era poco.
Per After Sunrise avevo alcune idee in testa, ma siamo andati in studio senza molta pre-produzione e abbiamo scritto molte parti sul posto molto velocemente. Abbiamo fatto anche “After Sunrise” di Sérgio Mendes, che, ovviamente, era scritto per noi.
Ma, tra i programmi di Mikaela e i nostri, abbiamo avuto solo due giorni in studio, quindi non abbiamo fatto molte sovraincisioni.
Avevamo già fatto una cosa simile con Joe Russo (Meets Joe Russo del 2019), ma eravamo in sintonia con Russo perché,Neal Casal e io, già suonavamo con lui e Phil Lesh al Terrapin Crossroads.
Gli Almost Dead di Joe Russo era ancora una specie di band che viaggiava in un furgone e alle prime armi all’epoca: Neal, Chris Robinson e io passavamo molto tempo con Russo in quel periodo.
Quindi abbiamo trascorso solo due giorni in uno studio di Brooklyn guirdati da Joe Russo noi stavamo pensando troppo a tutto e lui ci ha detto: “Vai a suonare, fai solo rumore”. E lo abbiamo fatto.
“Vediamo se Neal aveva ragione”
Neal conosceva John prima di me. Usava John come chitarrista in alcuni dischi che stava producendo, dove era seduto dietro la scrivania e non suonava erano amici.
Dopo la morte di Neal (nel 2019), aveva menzionato nella sua nota (di suicidio) che avrebbe voluto che la musica continuasse e ci aveva suggerito di farlo con John.
A quel tempo, c’era molta rabbia intorno a quello. Eravamo molto scioccati e ancora nella fase di dolore in cui pensavamo: “No, non puoi semplicemente ucciderti e poi dirci di andare a giocare con qualcun altro”.
Inizialmente abbiamo chiesto a Eric Krasno di farlo per un po’, ed è stato fantastico, ma è molto impegnato ed è stato difficile andare avanti. Poi è arrivato Scott Metzger e anche con lui è stato fantastico, ma anche lui suonando con gli Almost Dead di Joe Russo aveva tutti i fine settimana prenotati. [Ride.]
Circa un anno dopo, ci calmammo tutti e dicemmo: “Vediamo se Neal aveva ragione”. Abbiamo suonato con John ed è stato fantastico.
Ha questa caratteristica di Nile Rodgers in lui, nel suonare la chitarra ritmica piuttosto particolare.
A molti chitarristi piace fare la parte solista: non pensano a mettere insieme quei groove e ad essere in grado di attenersi a uno schema e semplicemente mantenerlo. E questo è molto di ciò che John ha portato: quel modo di suonare la chitarra ritmica della fine degli anni ’70 che era molto popolare nell’era dello Studio 54.
Qualcosa in più
Prima che morisse, ovvero subito prima della pandemia, Neal ed io eravamo entrambi impegnati con Chris Robinson Brotherhood.
Non avevamo davvero molto tempo per fare Circles Around The Sun. All’inizio era un progetto di nicchia. Suonavamo solo una manciata di spettacoli all’anno ma, alla fine, volevamo provare a vedere se questa band poteva essere qualcosa di più.
Abbiamo cercato suonare di più anche se il panorama era diverso dopo la pandemia, con il prezzo del diesel alle stelle viaggiare era costoso.
L’ultimo tour che abbiamo fatto con Mikaela è stato uno dei tour più lunghi che abbiamo fatto negli ultimi tempi.
La logistica è diventata un po’ più difficile ultimamente – non per lamentarci, ma siamo più vecchi di molte band là fuori.
Gli autobus sono più difficili da trovare ora, quindi viaggiare nel modo lussuoso in cui eravamo in grado di fare prima della pandemia non è più possibile.
Le cose sono un po’ più difficili: metti insieme un gruppo di musicisti quarantenni in un furgone per un mese di fila e sarà disastroso.
Ma stiamo cercando di uscire e di farlo il più possibile.
Le origini
Justin Kreutzmann stava realizzando tutte le immagini per Fare Thee Well (il tour d’addio dei Grateful Dead) e aveva un sacco di vecchi filmati che la maggior parte delle persone non aveva visto delle immersioni subacquee di Jerry e di tutti questi film d’archivio in Super 8.
Neal aveva contribuito alla colonna sonora di un film che Justin ha realizzato su Bob Weir, da qui è nata la chiamata per lavorare alla musica per le pause sul set. L’idea era quella di creare abbastanza musica strumentale originale per coprire cinque spettacoli, circa sei ore di musica.
Neal chiamò me e Dan Horne, e io chiamai Mark Levy che conoscevo e andammo in studio e tirammo fuori quanta più musica stile Dead potevamo, in due giorni.
Abbiamo usato l’attitudine dei Dead e da lì abbiamo realizzato della musica nuova. Abbiamo semplicemente suonato, partendo da una sensazione. Non abbiamo nemmeno riascoltato il materiale perché non avevamo tempo di farlo: alcuni di quei brani durano 15-20 minuti. Se avessimo effettivamente fatto quello che fa la maggior parte delle band, e riascoltato ciò che avevamo registrato per assicurarci che fosse buono, allora non avremmo avuto il tempo di finire il pezzo.
La prima volta che abbiamo ascoltato la musica è stato quando eravamo al Levi’s Stadium nel nord della California, per i primi due spettacoli dei Fare Thee Well prima che andassero a Chicago.
Neal e io eravamo seduti tra il pubblico e nella pausa hanno mandato la nostra musica: ricordo che Neal e io ci guardavamo e dicevamo: “Non è quello che ci aspettavamo”. Abbiamo pensato che così non sarebbe stato qualcosa che non potevi davvero sentire, che era solo in sottofondo mentre le persone esaminavano gli stand del merchandising, versavano i loro drink, preparavano i loro bong e si preparavano per lo spettacolo. In realtà pensavamo che fosse tutto troppo rumoroso.
Le persone cercavano di capire cosa fosse questa nuova musica Dead-style e uscivano diverse ipotesi, il che era divertente.
Erano sicuri che fosse un nastro di Jerry perduto o che Jerry aveva inciso i pezzi con alcune persone con cui avesse suonato solo una volta. Quindi abbiamo deciso che probabilmente avremmo potuto andare avanti con questa cosa, visto che era credibile.
Neal conosceva Dan perché erano entrambi ragazzi di Los Angeles – anch’io lo conoscevo un po’ ma non così bene – e avevo conosciuto Mark da una sessione che avevamo fatto qualche anno prima. All’epoca suonavo nei Black Crowes; quando sono andati in pausa per due anni, è nata la Chris Robinson Brotherhood. Abbiamo fatto una serie di spettacoli a Denver, dove i Crowes erano accampati lì per circa una settimana. Ero ansioso e Mark suonava nei The Congress, aveva fatto alcuni festival e cose del genere con i CRB. Così l’ho chiamato e ci siamo riuniti per suonare in studio con un chitarrista e abbiamo fatto questa cosa proto-CATS.
Simili
Neal e io ci siamo conosciuti quando è nata la CRB.
Chris ed io parlavamo da un po’ di far parte di quella band, proprio in tour con i Crowes. Voleva qualcosa che fosse più orientato alla danza e che fosse un po’ più funky: meno gospel, niente organo, più fusione electro-funk di Herbie Hancock/Head Hunters e più roba alla Leon Russell.
All’inizio non avevamo una band: eravamo io e Chris sul retro del tour bus a pianificare questa cosa. Poi ha detto: “Mettiamo in pausa i Crowes per due anni e creeremo una band”. Ha prenotato alcuni concerti e tempo di registrazione in un modo davvero innovativo, senza avere una band o nessuna canzone. Quindi abbiamo avuto due settimane da quando siamo entrati per la prima volta in una sala prove per suonare con la gente a quando siamo dovuti uscire e iniziare a fare questi piccoli tour in giro per la California che lui aveva già prenotato.
E non avevamo niente.
Neal era uno dei chitarristi che furono messi nei possibili candidati.
Abbiamo suonato un po’ con Jonathan Wilson, ma era troppo occupato con la sua ottima carriera solista e sarebbe stato troppo chiedergli di unirsi a una band senza alcuna garanzia di futuro.
Il successivo della fila era Neal.
Non sapevo chi fosse ma, quando si è presentato, Chris ha detto: “Questo sarà il nostro ragazzo. Non abbiamo tempo per scherzare.”
Con Neal ci sono voluti alcuni mesi per condividere la musica che ci piaceva, ma siamo diventati subito amici e dopo esserci stuzzicati per un po’, lui e io siamo diventati inseparabili per i successivi otto o nove anni.
Eravamo fatti della stessa pasta: Neal ed io eravamo entrambi ragazzi della East Coast – lui è del New Jersey e io di New York – vivevamo in California, c’è un certo cinismo della East Coast che la California semplicemente non conosce.
Ci siamo legati fortemente a quella sensazione, a quell’atmosfera.
Ci consolavamo a vicenda quando ci mancavano le cose della East Coast o il clima strano che semplicemente non si trova in California.
Non eravamo molto distanti d’età, avevamo frequentato più o meno le stesse scene a New York da ragazzi e avevamo una storia molto simile, tranne che lui era del Jersey, quindi potevo sempre batterlo.
È diventato il mio migliore amico, ed è per questo che iniziare i Circles Around The Sun è stato così facile.
Non abbiamo mai dovuto provare o nemmeno pensare a quello che stavamo facendo perché Neal e io avevamo già un “vocabolario comune” che ci univa, avendo suonato con Chris per così tanto tempo. Potremmo adattarci l’uno al modo di suonare dell’altro senza dover cambiare nulla di ciò che facevamo. I CRB suonavano molto: due set, otto o nove mesi all’anno. Neal e io cenavamo insieme tutte le sere: stavamo sempre insieme.
La cancellazione dell’hard-disk
All’inizio, i Circles Around The Sun si basavano sul fatto che Neal e io avevamo un vocabolario infinito da cui attingere in qualsiasi momento.
Quindi, dopo Neal, non volevo nemmeno provare a fare quello che stavamo facendo con lui con qualcun altro.
Richiedeva davvero una tabula rasa, la pulizia del disco rigido, ora siamo più un progetto basato sul ritmo che sulla melodia.
Inizialmente il processo di scrittura prevedeva molte jam, sia ai soundcheck che in studio.
Prima della pandemia, il processo sembrava un po’ più semplice: andavamo in una sala prove per qualche giorno prima di un tour e semplicemente suonavamo.
Registravamo quelle jam che finivano per diventare canzoni su cui Neal e io avremmo analizzato e scherzato.
Avevamo altre basi che abbiamo elaborato dai nostri spettacoli dal vivo: c’erano momenti durante uno spettacolo in cui “appariva” una sezione che non era mai stata suonata prima, che avevamo inventato sul momento e poi tutto andava a posto. Registravamo gli spettacoli e poi dicevamo: “Quella notte, abbiamo fatto qualcosa di veramente bello nel mezzo di questa canzone che non era mai stata fatta prima. Potrebbe essere una nuova canzone”.
Neal è morto durante la registrazione del nostro terzo disco omonimo.
Quell’estate lasciammo lo studio per andare a suonare ai LOCKN’ Festival, tornammo e lui se n’era andato.
Non aveva finito le sue parti per il disco.
Nella sua lettera, ha menzionato il fatto che John avrebbe finito il disco, ma ho pensato:
“Non farò suonare nessun altro nella sua ultima registrazione”.
Neal aveva già registrato alcuni buoni assoli e noi avevamo completato alcune parti ritmiche, alcuni schizzi di come avrebbe suonato le canzoni.
Ho finito per lavorare molto su questo.
Dan e io abbiamo fatto un mese intero di post-produzione, cercando di riempire il disco con le tastiere in modo che non ci fosse un’altra chitarra che confondesse il pubblico, questo ha effettivamente cambiato il nostro sound.
Quel disco consolidò il nuovo sound della band, anche se c’era ancora Neal.
Abbiamo dovuto riempire così tanto lo spazio con le tastiere: è diventato un arazzo di tastiere.
E per questo motivo, quando siamo andati in studio per realizzare il nostro disco successivo, Language, c’era più di un’idea su come farlo.
John ha portato un riff che abbiamo trasformato nella canzone “Language”. Ma la maggior parte di quest’ultimo disco è iniziata con molti pezzi su cui avevo lavorato da solo e poi ho portato quelle idee alla band per concretizzarle.
La prima e l’ultima volta
Quest’anno saremo in tour con i Grateful Shred per la prima e ultima volta.
Quando ci è stata proposto abbiamo tutti pensato che fosse una grande idea ma non al 100% perché alla fine hai una band che suona musica ispirata ai Dead e una band che suona la musica dei Dead.
Tutti noi oltre a Mark suoniamo anche nei Grateful Shred, quindi il tour è fondamentalmente composto da Grateful Shred più il nostro batterista.
Shred è più una cosa di Dan e la formazione cambia, ma io e John ci suoniamo. Sarà divertente: amo quelle persone e fanno versioni fantastiche dei brani dei Dead. Non stanno cercando di essere così pignoli e di fare le cose esattamente come i Dead. Non è una tribute band. È più come una svolta moderna sui Dead.
